Jayson Tatum și Jaylen Brown au împărțit o îmbrățișare lungă după ce au ajutat Boston să evite cea mai mare prăbușire într-un meci din finala NBA cel puțin din 1997.
Recompensa? Vedetele Celtics sunt pe punctul de a se alătura litaniei de predecesori cu nume mari pentru a pune un banner deasupra parchetului acasă.
Tatum a marcat 31 de puncte, Brown a avut 30 și Celtics a rezistat unui raliu furios Dallas pentru a trece la marginea unui campionat record 18 cu o victorie 106-99 asupra Mavericks miercuri seara pentru un avantaj de 3-0.
Brown a terminat cu opt recuperări și opt pase decisive, iar Celtics și-au extins recordul de franciză cu o a 10-a victorie consecutivă în playoff și au ajuns la 7-0 în deplasare în acest postsezon. Ei pot câștiga seria și rupe o egalitate cu Lakers pentru cele mai multe campionate NBA cu o victorie vineri în Dallas.
Și Boston poate uita despre aproape suflare un avans de 21 de puncte cu 11 minute pentru a merge.
„Nu prea încerc să mă uit prea mult la asta”, a spus Tatum. „Jocul de baschet este despre alergări. Niciodată nu va merge așa cum te așteptai. Dacă vrei să fii un campion, trebuie să fii rezistent în aceste situații, iar noi am făcut asta în seara asta.”
Boston, de asemenea, a îmbunătățit la 10-1 în aceste playoff-uri fără Kristaps Porzingis, după ce letonul de 7 picioare-2 a fost exclus cu aproximativ două ore înainte de joc din cauza unei leziuni rare a tendonului în partea inferioară a piciorului stâng, suferită în Meciul 2.
Statutul lui Porzingis pentru restul seriei pare să fie îndoielnic, dar s-ar putea să nu conteze. Niciuna dintre cele 156 de echipe anterioare care s-au confruntat cu un deficit de 3-0 nu a reușit să câștige o serie de playoff NBA.
Mavs aproape a reușit o revenire nebunească pentru a evita marea gaură – la 13 ani după ce Dallas a avut cea mai mare revenire în al patrulea sfert în era play-by-play a finalei NBA (din 1997), când o revenire de 15 puncte în Meciul 2 a început cursa lor spre singurul titlu al francizei împotriva Miami.
Boston a condus cu 91-70 la capătul unei serii de 20-5 la începutul sfertului patru, înainte ca Dallas să răspundă cu o serie de 22-2 pentru a se apropia la un punct cu 3 minute și jumătate înainte de final.
Problema a fost, Luka Doncic a luat al șaselea fault cu 4:12 rămase atunci când o provocare a fost nereușită înainte de Kyrie Irving, care a marcat 35 de puncte, a lovit un jumper pentru a obține Dallas în unul.
Tatum și Brown au salvat Celtics de acolo, cu ceva ajutor de la Derrick White, care a marcat 16. Cei trei s-au combinat pentru restul de 13 puncte Boston pentru a obține Celtics la o victorie de primul lor titlu din 2008, și doar al doilea din 1986.
Celtics au condus cu 3-0 în finala NBA doar o singură dată, terminând cu Lakers într-un sweep în 1959.
„Trebuie doar să facem istorie”, a spus centrul debutant Dereck Lively II. „Trebuie să mergem acolo și să jucăm ca și cum viața noastră ar fi în joc.”
Într-un meci care părea terminat la începutul celui de-al patrulea, scorul a fost blocat la 93-90 pentru mai mult de trei minute. Aceasta a inclus atunci când Doncic a fost chemat pentru un fault de blocare pe o conducere Brown.
Mavs nu a avut nimic de pierdut cu provocarea, deoarece aceasta a însemnat încercarea de a-și salva superstarul de la descalificare.
Fără Doncic, Dallas a reușit să se apropie la două puncte înainte ca Brown să reușească o săritură cu un minut înainte de final. P.J. Washington Jr., Irving și Tim Hardaway Jr. au ratat fiecare câte o aruncare de 3 puncte în ultimul minut, iar seria personală de înfrângeri a lui Irving împotriva fostei sale echipe a ajuns la 13 meciuri.
„Am avut o șansă bună”, a spus Doncic. „Am fost aproape. Doar că nu am reușit. Mi-aș fi dorit să fiu acolo”.
O mulțime energizată din Dallas a fost pregătită pentru primul său meci din finală din ultimii 13 ani, cu fundașul câștigător al Super Bowl și fan Mavs Patrick Mahomes de la Kansas City Chiefs ridicându-se frecvent de pe scaunul său de lângă mijlocul terenului.
Mavs au folosit impulsul necesar după două înfrângeri în Boston, luând cel mai mare avantaj al seriei în timp ce conduceau cu 22-9. Doncic și Irving au condus și au înscris câte un coș de 3 puncte fiecare.
Celtics au răspuns cu un 21-9 la sfârșitul primului sfert. Sam Hauser a marcat două dintre coșurile sale de 3 puncte din prima repriză – la trei încercări – pentru a ajuta la încheierea unei serii care a început cu patru puncte de la Brown și o aruncare de 3 puncte de la Tatum.
Apărarea a dominat începutul celui de-al doilea sfert, Boston având un avantaj de 5-2 după aproape șase minute, înainte ca Irving și Tatum să facă schimb de 3 puncte pentru a începe o explozie de scor.
„Ei au ieșit swinging”, a spus Tatum. „Asta era de așteptat. Au fost acasă, mulțimea a fost în spatele lor. Ne așteptam la primul lor pumn”.
Odată ce au rezistat, se părea că Celtics ar coasta după ce a depășit Mavs 35-19 în al treilea trimestru, înainte de raliul târziu al lui Mavs. Și răspunsul de la Tatum și Brown.
„Am fost în acele momente de multe ori”, a spus Brown. „Și am fost în acele poziții, și am pierdut. A fost minunat să depășim asta cu fratele meu, Jayson, și cu echipa noastră. A fost special”.
După ce s-a terminat, buzunare de fani Celtics au strigat de încântare într-o arenă în mare parte goală, părând să înceapă sărbătorirea inevitabilului.
Pentru toată lumea în afară de Celtics.
„Trebuie să înțelegeți că suntem la fel de vulnerabili, dacă nu chiar mai vulnerabili decât ei”, a spus antrenorul Joe Mazzulla. „Când înțelegi că ești vulnerabil și că ești cu spatele la zid, trebuie să lupți. Așa că asta este mentalitatea pe care trebuie să o avem.”
