Antrenorul Sudanului de Sud, Royal Ivey, spune că viața lui se simte ca un film în acest moment.
S-ar putea să aibă dreptate: o echipă subestimată și subfinanțată dintr-o națiune care încă se confruntă cu urmările unui război civil și se pregătește pentru primele alegeri libere uimește lumea baschetului prin calificarea la Jocurile Olimpice, apoi aproape că învinge cea mai bună echipă din lume și continuă să câștige concursul de deschidere la Jocurile de la Paris.
Cu siguranță sună ca un scenariu de film, și nu vă înșelați: Echipa olimpică de baschet masculin a SUA adoră povestea.
Doar că nu are niciun interes în a oferi un final hollywoodian.
„Toată lumea ne va da cea mai bună șansă”, a spus Ivey. „Nu mai suntem un secret”.
Atât de adevărat. SUA și Sudanul de Sud se întâlnesc miercuri într-un joc de grup la Jocurile Olimpice de la Paris, la două săptămâni după ce națiunea africană – cea mai nouă țară din lume, una care și-a obținut independența în urmă cu doar 13 ani – aproape i-a uimit pe americani la o expoziție la Londra, pierzând cu 101-100 într-un joc pe care l-a condus în cea mai mare parte a timpului.
Citește mai mult | Paris 2024: Durant inspiră SUA în rout de Serbia pentru a lansa apărarea Olympic
„În secret, eu sunt înrădăcinare pentru el doar un pic”, Statele Unite ale Americii forward Kevin Durant a spus atunci când a fost întrebat despre Ivey, care a fost coechipieri atât cu Durant și SUA antrenor asistent Tyronn Lue în timpul carierei sale de joc NBA și este cineva Durant consideră încă un prieten apropiat. „Cu excepția momentelor când joacă cu noi”.
Ambele echipe au câștigat primul din cele trei meciuri din faza grupelor la aceste Jocuri Olimpice; Sudanul de Sud a eliminat Puerto Rico, în timp ce SUA a trecut de Serbia. Învingătoarea de miercuri ar putea obține un loc în sferturile de finală, în funcție de rezultatul celorlalte meciuri. În cel mai rău caz, câștigătorul va fi pe punctul de a trece în faza eliminatorie.
Pentru SUA, nu este mare lucru, având în vedere că au participat la Jocurile Olimpice de 19 ori și au obținut medalii de fiecare dată. Pentru Sudanul de Sud, totul este important – prima olimpiadă, prima victorie, prima dată când lumea va fi atentă să vadă dacă victoria în fața americanilor de acum două săptămâni a fost o întâmplare sau nu.
„Evident, suntem foarte încrezători”, a spus Nuni Omot din Sudanul de Sud. „Vom continua să ne jucăm jocul. Vom continua să ne apărăm. Orice este posibil. Este baschet la sfârșitul zilei. Cu toții muncim din greu. Cu toții facem același lucru. Doar pentru a putea merge împotriva unei astfel de echipe, este un test mare.”
Cum a ajuns această echipă la Paris este o poveste în sine.
Citește mai mult | Jocurile Olimpice de la Paris 2024: Spania începe cu o victorie la baschet feminin, învingând China cu 90-89 în prelungiri, Serbia ține piept lui Puerto Rico
De două ori NBA All-Star Luol Deng, care conduce programul Sudanul de Sud și a fost creierul de a face acest lucru se întâmplă, petrece o parte din averea sa personală – contractele sale NBA adăugat până la aproximativ 175 milioane dolari – pentru a acoperi cheltuielile echipei. Este cunoscut faptul că echipa nu are un loc de antrenament în Sudanul de Sud, deoarece nu există nimic apropiat de o sală de sport de calibru NBA în Sudanul de Sud. Jucătorii zboară cu autocarul, înghesuindu-i pe cei mari în rândurile de la ieșire și experimentând lucruri precum întârzieri de șapte ore în Rwanda. Și totuși, s-au descurcat suficient de bine la Cupa Mondială de vara trecută pentru a obține un loc la Olimpiadă, apoi aproape i-au învins pe americani în drumul lor spre Franța.
„Pentru noi, faptul că suntem deja aici în sine este o realizare masivă”, a spus atacantul Kuany Kuany. „Așadar, vrem doar să ne bucurăm, să profităm la maximum, să ne distrăm și să arătăm tuturor ce înseamnă Sudanul de Sud”.
Adică, partea bună.
Sudanul de Sud a obținut independența față de Sudan în 2011, după un conflict îndelungat, apoi, doi ani mai târziu, a izbucnit un război civil care – înainte de a se încheia în 2018 – a făcut aproape 400 000 de morți și peste 4 milioane de persoane strămutate. În Sudanul de Sud încă au loc confruntări, economia este uneori fragilă, iar grupurile pentru drepturile omului avertizează asupra insecurității alimentare pentru milioane de locuitori. Mult-așteptatele alegeri ar fi trebuit să aibă loc în februarie 2023; acum sunt programate pentru luna decembrie.
„Este o realizare incredibilă, având în vedere conflictele din acea regiune pentru atât de mult timp, atât de mulți refugiați care au venit în Statele Unite și în alte țări în ultimele câteva decenii, reconstruirea vieților și construirea unei federații de baschet în mijlocul războiului și a dificultăților”, a spus Kerr. „Și apoi pentru Royal și staff-ul său să pună împreună o echipă foarte bună care joacă baschet modern – întinde podeaua, aruncă 3s, atacă marginea, este destul de dramatic și remarcabil.”
De asemenea, a captat atenția americanilor.
Nu va fi trecut cu vederea Sudanul de Sud miercuri, nu după ce ultima dată când aceste două echipe s-au întâlnit și SUA a avut nevoie de un layup de la LeBron James cu 8 secunde rămase pentru a evita ceea ce probabil ar fi fost numit cea mai surprinzătoare pierdere din istoria baschetului internațional major.
Cel mai bun jucător al Sudanului de Sud în această vară a fost Carlik Jones. El are experiență în NBA; 12 meciuri, mai exact. Și totuși a reușit un triple-double în fața americanilor la Londra. Dacă ar fi fost cu adevărat un film, el ar fi fost punctul culminant. Dar o echipă de vedete din NBA este reticentă, pe bună dreptate, iar fundașul american Stephen Curry spune că este o reamintire a faptului că americanii au ceea ce el numește „frica potrivită” față de fiecare adversar.
„Suntem de bătut dacă nu ne facem jocul”, a spus Curry. „Dar dacă o facem, avem multă încredere că îi putem învinge pe toți”.
Echipa SUA spune că ar fi de așteptat.
Treaba este că Sudanul de Sud simte exact la fel.
„Acest lucru este atât de suprarealist”, a spus Ivey. „Nu am putut experimenta ceva mai bun decât asta.”
