Părinții săi l-au numit după legendarul jucător de cricket Lala Amarnath și Amarnath Nagarajan a fost un bătător bun și un off-spinner inteligent în școală.
Tânărul, originar din Periyakulam în districtul Theni din Tamil Nadu, era adeptul hocheiului și atletismului.
Dar odată ce s-a apucat de baschet, la 16 ani, toate celelalte sporturi au trecut în plan secund. La fel ca Lala, un fost căpitan indian, și Amarnath a ajuns să conducă țara în baschet.
De asemenea, a făcut parte din echipa indiană istorică care a jucat la Jocurile Olimpice de la Moscova din 1980, singura dată când o echipă indiană de baschet a participat la Jocurile de vară.
„Am primit șansa de a juca la Moscova foarte neașteptat. Deși India a terminat pe locul cinci la Cupa Asiei din 1979, evenimentul de calificare la Jocurile Olimpice, patru echipe care au terminat înaintea noastră s-au alăturat boicotului Jocurilor Olimpice condus de SUA și, dintr-o dată, ne-am calificat pentru Moscova. Știam că nu suntem nici pe departe aproape de celelalte echipe, dar ne-am bucurat de experiență”, a declarat Amarnath, căpitanul Indiei la Jocurile Asiatice din 1982, într-o discuție cu Sportstar la Centrul Sportiv Regional aici, sâmbătă seara.
Acum un sanyasi din Coimbatore, care poartă numele de Swami Nateshananda Saraswati, Amarnath a fost invitatul principal al reuniunii baschetbaliștilor echipei Rebound de aici.
Cum era de așteptat, India a pierdut toate cele șapte meciuri ale sale – inclusiv trei în faza grupelor – la Jocurile Olimpice, dar Amarnath a jucat împotriva unor legende la Moscova. A fost vorba de brazilianul Oscar Schmidt, cel mai bun marcator din istoria Jocurilor Olimpice, cu peste 1000 de puncte, și de Serghei Belov din URSS, care a câștigat patru medalii olimpice și a aprins Flacăra la Moscova.
„Oscar era cam de înălțimea noastră (1,80 m), dar trăgea ca orice”, a spus Amarnath. „Iar la Jocuri, jucătorii erau toți foarte prietenoși”.
În ciuda faptului că au debutat la Jocurile Olimpice, Amarnath a dezvăluit că marea scenă nu i-a șocat pe indieni și nu i-a făcut nervoși.
„Am jucat pe stadionul cu o capacitate de 60.000 de locuri, a fost ca și cum am juca la Eden Garden, dar în interior… doar imaginați-vă cum va fi. Fie că te uiți la dimensiune, viteză sau abilități, nu am fost un meci pentru niciuna dintre echipe. Știam care va fi rezultatul, am luat-o ca pe o oportunitate de aur”, a declarat jucătorul în vârstă de 70 de ani.
„Și aproape fiecare jucător din URSS și din alte echipe jucase 200 de meciuri internaționale majore. Noi jucasem mai puțin de 20 când am început la Moscova. India a terminat pe ultimul loc în competiția cu 12 echipe, fără nicio victorie.”
Au trecut 44 de ani de când India nu a mai jucat la Jocurile Olimpice. Este el surprins că țara încă nu a revenit pe marea scenă?
„Nu”, a spus Amarnath. „Jocurile Olimpice sunt pentru primii 12 clasați. Atunci clasamentul nostru mondial era peste 50, acum suntem 82. Cum poate fi o surpriză. Fac multe planuri pentru a se îmbunătăți, dar dacă un jucător individual nu se potrivește cu jucătorul individual al adversarului, nu poți face niciun progres.”
În urmă cu zece ani, Amarnath sa retras ca director general adjunct de la Banca de Stat a Indiei și în 2019. La aproape un an după moartea soției sale, el a devenit un sanyasi după ce a citit multe cărți religioase.
„Încet, am început să văd lucrurile în perspectiva corectă. Dar viața unui baschetbalist este mai disciplinată decât cea a unui sanyasi. Cea mai dură, însă, este viața de bancher.”
