Barcelona m-a adus mai aproape de o mulțime de legende, dar mi-a dat și o lecție. În momentul în care prima mea campanie olimpică s-a încheiat, mi-am dat seama că, dacă trebuie să câștig o medalie patru ani mai târziu, va trebui să mă concentrez pe simplu.
În următorii patru ani, am muncit extrem de mult pentru simplu și mi-am pregătit corpul și tenisul special pentru condițiile de altitudine cu care urma să mă confrunt la Stone Mountain în 1996. Am călătorit în țări îndepărtate precum Ecuador, Columbia, Brazilia, doar pentru a mă asigura că corpul și mintea mea se aclimatizau bine. Și apoi, Atlanta s-a întâmplat!
Când ne-am cazat în satul Jocurilor, a fost un sentiment suprarealist, cu atât de mulți sportivi de top din întreaga lume concurând în disciplinele lor respective. Aveam doar 24 de ani, dar aveam încredere, așa că imediat după sesiunea de înscriere de la Universitatea Georgia Tech, mi-am spus: „Misiunea olimpică a început!”
Este ușor să o scriu acum, dar chiar și în acel moment, am crezut că ceva magic se va întâmpla în următoarele câteva zile și, fiind un credincios convins al destinului, lucrurile au căzut la locul lor.
A fost nimic mai puțin decât magic.
Încă îmi amintesc cuvintele căpitanului nostru nejucător Jaidip Mukerjea după ce a fost publicată tragerea la sorți. „Ghinion, Lee. A fost o tragere la sorți grea…”, mi-a spus unchiul Jaidip în timp ce urma să joc împotriva lui Pete Sampras, care pe atunci era numărul 1 mondial, în primul meci!
M-am pregătit din greu și nu am lăsat nicio piatră neîntoarsă pentru turneu, dar după ce am văzut tragerea la sorți, am rămas în gol și nu știam ce să fac. Din fericire, am aflat că Richey Reneberg îl înlocuia pe Sampras, care se retrăsese.
Pe atunci, Richey era printre primii 20 la simplu. Știam că va fi un meci greu. Am pierdut primul set, dar l-am câștigat pe al doilea, iar după ce l-am alergat timp de două seturi, în setul al treilea, când m-am ridicat pentru un break, Richey s-a retras din cauza epuizării! În turul al doilea, am jucat cu Nicolas Pereira din Venezuela, urmat de Thomas Enqvist în turul al treilea și Renzo Furlan în sferturile de finală.
Și, a venit Andre Agassi în semifinale!
Chiar dacă am avut o luptă grozavă, reverul lui Andre mi-a rupt câteva tendoane din încheietura mâinii drepte de joc. Asta mi-a îngreunat situația, iar Andre a ajuns în finală! A trebuit să-l înfrunt pe Fernando Meligeni din Brazilia pentru medalia de bronz. După meciul cu Andre, am avut încheietura mâinii înfășurată într-un ghips solid timp de 24 de ore pentru a încerca să-mi vindec rana cât mai repede posibil.
În dimineața zilei meciului, la prima atingere a mingii, mi-am dat seama că am probleme. Durerea care mi-a străbătut încheietura mâinii până la braț a fost insuportabilă și a trebuit să-mi întrerup încălzirea după prima lovitură. Dar nu am renunțat.
Cuvintele lui Muhammad Ali, pe care l-am întâlnit la ceremonia de deschidere, au rezonat în mintea mea. Mi-a spus că am pornit într-o călătorie specială și că aceasta ar trebui să inspire fiecare copil din India.
Până atunci, majoritatea sportivilor noștri nu reușiseră să cucerească medalii și presiunea creștea, iar eu știam că nu puteam rata ocazia de a cuceri a doua medalie individuală a Indiei – la 44 de ani după ce Khashaba Jadhav câștigase o medalie de bronz la lupte libere la Helsinki.
Dar pe tot parcursul turneului, echipa mea s-a asigurat că nu discutăm nimic despre câștig sau pierdere. Părinții mei, sora mea și câțiva prieteni dragi au fost cu mine în acea perioadă și am petrecut mult timp cu ei, vorbind doar despre orice altceva, cu excepția performanței mele. Această abordare m-a ajutat să fac față celor mai dificile situații. Pentru a-mi păstra calmul, ascultam multă muzică, iar playlist-ul meu se învârtea în jurul numerelor de Gipsy Kings, Sting, A.R. Rahman și Michael Jackson. Asta mă menținea în zona mea.
Iar această tenacitate mentală s-a reflectat în jocul meu din timpul meciului pentru medalia de bronz. Știam că meciul îmi va testa forța mentală. În primul set, nu am reușit să îmi controlez încheietura mâinii de joc și am pierdut. În setul al doilea, am schimbat viteza și am reușit să revin și să câștig, cu două break-uri.
Dar în setul al treilea, m-am trezit cu mai multe mingi de break la început. Fernando și cu mine am făcut schimb de break-uri, iar eu mi-am protejat încheietura rănită făcând raliuri mai scurte.
Tenisul meu agresiv a sporit presiunea asupra lui Fernando, iar când ultima sa lovitură de passing la ultima minge de meci a trecut peste capul meu și dincolo de linia de fund, mi-am ridicat mâinile în aer. Și lacrimile care mi-au curs pe obraz nu erau doar pentru triumf, ci și pentru durerea pe care am îndurat-o pentru a câștiga o medalie pentru țara mea. A fost într-adevăr un moment de mândrie! Când m-am întors la baza noastră, întregul contingent indian m-a aclamat. L-am întâlnit pe Ali în vestiar după meci și abia atunci mi-am dat seama că mi-am îndeplinit visul. M-a felicitat, m-a îmbrățișat și, fiind unul dintre cei mai mari fani ai săi, nu aș fi putut cere mai mult. A fost un moment emoționant.
Așa cum i s-a spus lui Shayan Acharya
