Vedetele tenisului Leander și Amritraj fac ziua Indiei la Newport cu intrarea în Tennis Hall of Fame

Călătoria de trei ore și jumătate cu Amtrak pe rețeaua feroviară regională NorthEast de la Moynihan Train Hall din centrul Manhattanului te duce la gara Kingston, care arată ca un decor dintr-un vechi western (deși suntem pe Coasta de Est a SUA) cu salonul său cu lambriuri de lemn. Dar nu există niciun cowboy înarmat, în salopetă de piele, care să aștepte afară. În schimb, veți găsi o alee goală, lipsită de mașini, oameni sau cai. Este ca și cum filmul s-a terminat de mult; actorii și figuranții au plecat cu toții acasă, lăsând în urmă platoul de filmare.

Cu cea mai apropiată cursă Uber la 17 minute distanță, tu, cu greierii ciripind drept companie, te rogi să nu fie un alt șofer (ca în India) care anulează după ce te întreabă de tarif. Dar, din fericire, Ruben – în Honda sa roșie, nu într-o iapă roșie – ajunge în jumătate din timp. Drumul spre Newport, care traversează poduri peste Oceanul Atlantic mai lungi decât Mumbai Sealink, este plăcut și plin de discuții, Ruben fiind preocupat de viitorul echipei New England Patriots după retragerea lui Tom Brady, cel mai mare fundaș al NFL.

Este surprins să afle că indienii joacă tenis, cu atât mai puțin că doi dintre ei au ajuns în International Tennis Hall of Fame, chiar acolo, în Casino Theatre. Dar când ajungi la Hotelul Viking, vechi de aproape un secol, din piatră brună, situat în cartierul Historic Hill din Newport, este ușor să confunzi scena cu o nuntă indiană mare și exuberantă. Holul este plin de culoare și haos, în timp ce bărbații și femeile se îmbrățișează ca niște prieteni de mult dispăruți, chiar dacă personalul hotelului și localnicii, nedumeriți, fac tot posibilul să se orienteze în jurul acestui spectacol plin de viață.

O scurtă plimbare, mai rapidă decât troleibuzele cu aspect antic care circulă de-a lungul străzii, trecând pe lângă conace și vile cu coloane, vă duce la Muzeul Hall of Fame. Aici găsești și mai mulți indieni care vibrează cu o energie nerăbdătoare, așteptând cu toții sosirea lui Leander Paes și Vijay Amritraj, care vor fi în curând incluși în această categorie.

Printre obiectele memorabile ale lui Leander, expuse acum în acest oraș pitoresc și bogat de pe malul oceanului, se numără cea mai de preț avere a sa: medalia sa de bronz de la Jocurile Olimpice de la Atlanta din 1996.

„Principalul motiv pentru care am început să fac sport a fost să îl imit pe tatăl meu, care a câștigat o medalie olimpică [hockey bronze in Munich 1972] medalie. Părinții mei au fost acolo [in Atlanta]și ei înseamnă totul pentru mine. Ambii mei frați au renunțat la multe pentru mine. Mă aflu aici datorită iubirii și sprijinului pe care l-am primit de la atât de mulți oameni”, a spus Leander, care se străduia să își stăpânească lacrimile într-o sală plină de binevoitori.

Victoria lui Leander la Atlanta, învingându-l pe brazilianul Fernando Meligeni pentru medalia de bronz, l-a propulsat în folclorul sportiv indian. Într-o țară lipsită de succes olimpic, el a devenit un nou erou. Iar triumful său a inspirat o generație de sportivi indieni să creadă că pot concura cu cei mai buni. De la acea medalie istorică, India nu s-a mai întors niciodată cu mâna goală de la Jocurile Olimpice, un contrast puternic față de dezamăgirile de rutină anterioare.

Leander și-a purtat întotdeauna inima pe mâneci pe terenul de tenis; emoția și curajul făceau parte din jocul său la fel de mult ca reflexele sale fulgerătoare la fileu. Pasiunea sa era și mai intensă atunci când juca pentru India, fie la Cupa Davis, Jocurile Olimpice sau Jocurile Asiatice. Aceeași emoție era evidentă atunci când vorbea despre Martina Navratilova, cu care a câștigat două Grand Slam-uri la dublu mixt. Trofeul de la Wimbledon din 2003 al lui Navratilova și Leander este, de asemenea, expus. Numind-o pe câștigătoarea a 59 de Grand Slam-uri „Steaua Nordului”, Leander a spus: „Ea a fost lumina mea călăuzitoare și m-a inspirat prin longevitatea stilului de viață – dietă, somn, metode de antrenament, recuperare. Am avut șansa să joc cu ea în 2003 și am câștigat Australian Open și Wimbledon. Să joc cu ea a fost ceva special, pentru că am crescut văzând-o jucând la televizorul alb-negru din Kolkata. Iar apoi, să o cunosc ca persoană și să câștigăm Wimbledon împreună este ceva special. Ea nu este doar o campioană a tenisului, ci și o campioană a vieții.”

Pentru Amritraj, inclus în categoria contributorilor, sportul a fost întotdeauna o modalitate de a uni lumea. „Părinții mei au zburat pe nevăzute când am intrat în acest sport pe care îl numim tenis. Nu am știut niciodată unde ne va duce. Am spus adesea că cel mai mare talent al meu a fost să mă nasc la părinții potriviți”, a declarat Vijay. „Cea mai mare tristețe a mea, aș spune, este că ei nu sunt aici cu mine pentru a putea împărtăși asta. Dar a fost o sarcină și un efort monumental din partea lor să mă aducă în această situație și să facă ceva din mine, la care nu am visat niciodată.”

Printre obiectele sale memorabile expuse se numără ceasul Rolex de la victoria sa din 1976 aici, la Newport, premiul ITF Golden Achievement Award, cheia orașului Los Angeles, medalionul Padma Shri și jacheta sa de campion mondial de tenis.

Amritraj, Leander și jurnalistul veteran de tenis Richard Evans, un cronicar al 200 Majors și biograful lui Amritraj, au fost întâmpinați în ilustrul club de mulți dintre cei mai mari jucători și colegi din Hall of Famers, inclusiv Christ Evert, de 18 ori câștigătoare de Grand Slam, cea mai mare rivală și prietenă a sa Navratilova, Andre Agassi, Stan Smith și membrul fondator WTA Rosie Casals.

Indienii, în saree-uri vibrante și bandhgalas crocante, erau peste tot, depășindu-i numeric pe membrii mai stoici și mai cu nasture ai clubului. A fost un strop de Bollywood într-un ceai englezesc de școală veche, iar decorul a fost haotic de frumos.

Imagine perfectă: Vijay Amritraj cu membrii familiei sale. „Aceasta nu este doar o onoare pentru mine, părinții și familia mea, ci și pentru compatrioții mei indieni și pentru țara mea”, a spus el.
| Credit foto:
Foto Courtesy: ITHF

Imagine perfectă: Vijay Amritraj cu membrii familiei sale. „Aceasta nu este doar o onoare pentru mine, părinții și familia mea, ci și pentru compatrioții mei indieni și pentru țara mea”, a spus el.
| Credit foto:
Foto Courtesy: ITHF

Navratilova l-a prezentat pe Leander, de 18 ori câștigător de Grand Slam, drept jucătorul care joacă tenis „așa cum majoritatea dintre noi ar vrea să joace”. „Are acel serviciu în afara vitezei, dreapta mare și reverul tăiat, care aterizează exact acolo unde nu vrei să aterizezi. Când vine la fileu, are un voleu mare de forehand și reflexe de leopard. Aleargă după fiecare minge, iar dacă nu poate, plonjează după ea. Și dacă nu reușește nimic, zâmbește și atunci inima tuturor se topește”, a spus Navratilova. „Leander, a fost cu adevărat o onoare să joc împotriva ta. Mi-a plăcut mult mai mult când am jucat cu tine. Ți-ai făcut familia mândră; ai făcut sportul nostru mândru; și, mai presus de toate, ai făcut India mândră.”

Leander, îmbrăcat într-un sherwani de culoare crem și cu Padma Shri și Padma Bhushan prinse cu mândrie la rever, a spus: „Este un privilegiu să fiu pe această scenă cu acești oameni care m-au inspirat în fiecare zi a vieții mele. Ei nu sunt doar câștigători de Grand Slam, ci au modelat lumea în care trăim. Vă mulțumesc tuturor pentru că i-ați dat speranță acestui băiat indian”.

Amritraj, câștigător a 28 de titluri la nivel de turneu, inclusiv trei în Newport, a fost prezentat de fiul său Prakash, care l-a numit „cel mai mare erou al meu, care se întâmplă să fie și tatăl meu”.

Amritraj a ajuns în sferturile de finală la Wimbledon în 1973, la vârsta de 19 ani, și a fost președinte al ATP între 1989 și 1993. El a devenit primul asiatic care s-a alăturat ITHF în categoria contributorilor. „Când am primit vestea că în acest an voi fi inclus, m-a cuprins un sentiment pe care nu l-am mai trăit niciodată. Tenisul mi-a permis să cunosc oameni pe care nu credeam că îi voi întâlni vreodată și mi-a oferit mai multe lucruri decât mi-aș fi putut imagina vreodată.

Va face mereu parte din viețile noastre și va aduce mereu împreună familii, comunități și țări”, a declarat Amritraj. „Aceasta nu este doar o onoare pentru mine, părinții și familia mea, ci și pentru compatrioții mei indieni și pentru țara mea.”

Cu Tiranga zburând pe vârful vechii clădiri a Cazinoului și cu mișcările bhangra pe melodia „Brown Munde” a lui AP Dhillon, a fost fără îndoială ziua Indiei în Newport. Cei doi Brown Mundes au făcut țara mândră.